Sobrecarga elétrica é a elevação da corrente elétrica acima dos valores nominais daquele circuito, mas inferior à verificada numa situação de curto circuito.
Normalmente os circuitos suportam sobrecargas desde que não seja ultrapassado o valor determinado pelo disjuntor. A situação de sobrecarga é normal durante a partida de motores elétricos.
Podem ainda surgir sobrecargas quando o motor fica sujeito a esforços superiores aos normais. Nestes casos a corrente toma valores anormais que produzem o aquecimento dos condutores.
Se a situação se mantiver, pode haver deterioração dos isolamentos das bobinas que constituem o motor, conduzindo a curto-circuitos entre condutores e à deterioração do motor.
Por estas razões, é preciso limitar a duração das sobrecargas, de acordo com o valor da corrente e para isso utilizamos o rele térmico que é um dispositivo que acoplado a chave contatora limita o tempo da sobrecarga preservando o motor.
